Тепловой расцепитель работает на основе биметаллической пластины. 1 Она разогревается от проходящего через неё тока и постепенно изгибается, если ток становится выше номинального для данного автомата. 1 В конце концов это приводит к размыканию защищаемой автоматом цепи. 1 Когда пластина изгибается, усилие её изгиба передаётся на тягу, которая в свою очередь давит на курок механизма расцепления. 1

Тепловой расцепитель нужен для размыкания цепи при перегрузках. 2 Цепь размыкается не мгновенно, а с задержкой времени — чем сильнее перегрузка, тем быстрее он нагреется и сработает. 2

При нормальном режиме работы, когда ток в цепи в пределах номинального, пластина успевает отдавать тепло в окружающую среду, поэтому она не нагревается, не изгибается и выключатель продолжает проводить ток. 2