Система отсечки в паровом двигателе работает путём прекращения впуска пара в цилиндр. 1 Это осуществляется закрытием впускного отверстия посредством золотника, клапана или крана. 1

Чтобы использовать потенциальную энергию свежего пара более рационально, впуск его в цилиндр прекращают задолго до прихода поршня в мёртвую точку. 2 Тогда остаток своего хода в данном направлении поршень будет двигаться за счёт расширения находящегося в цилиндре пара. 2 При этом давление и температура работающего пара будут заметно падать, а при выпуске его из цилиндра во время обратного хода поршня отработавший пар окажет значительно меньшее сопротивление. 2

Отсечка измеряется в десятых долях хода поршня и обозначается греческой буквой е (эпсилон). 2 Например, отсечка е=0,6 означает, что на шести десятых хода поршня в цилиндр впускается свежий пар, а остальные четыре десятых своего хода поршень движется под действием расширяющегося пара. 2