Ртутный градусник работает на принципе расширения жидкости. 7 При комнатной температуре вся ртуть находится в резервуаре, но при попадании в среду с более высокой температурой она расширяется и столбик поднимается вверх. 6 В результате уровень останавливается на отметке, соответствующей реальной температуре. 6

Ртутный градусник считается одним из самых точных приборов для измерения температуры благодаря высокой теплопроводности ртути и практически линейной шкале расширения. 1 Погрешность измерения составляет до 0,01 °С. 1 Другие жидкости, которые используются в термометрах, например, спирт и глицерин, такой точности не дают. 1

Кроме того, ртуть не прилипает к стеклу, из которого делают термометры, и не смачивает его. 1 Это позволяет делать трубку термометра, по которой движется ртуть (столбик), очень узкой, что также повышает точность прибора. 1