Принцип действия катафотов на дорожных знаках основан на отражении света. 2 Катафот обычно имеет специальную поверхность, способную отражать свет в направлении источника света. 2

Когда свет фар автомобиля или другого транспортного средства попадает на отражающую поверхность катафота, то свет отражается обратно, тем самым создаётся яркое свечение. 2 Это позволяет водителям или другим участникам движения увидеть объект, на который установлен катафот, даже при недостаточной освещённости. 2

Кроме того, дорожные катафоты могут использоваться в качестве средства навигации, указывая, когда водитель приближается к перекрёстку или повороту на шоссе. 3 Это помогает уменьшить путаницу среди автомобилистов, которые могут не знать, куда именно они едут или в каком направлении им следует двигаться в тёмное время суток. 3