Индексированная палитра в растровой графике работает следующим образом: каждому из цветов изображения присваивается порядковый номер, который используется для описания всех пикселов, имеющих этот цвет. 1 Поскольку для разных изображений набор цветов отличается, он хранится в памяти компьютера вместе с изображением. 1

Режим индексированных цветов уменьшает количество оттенков на фотографии. 2 Если преобразовать фотографию в этот режим, программа построит таблицу, в которой будут храниться все цвета картинки, а все лишние оттенки «схлопнутся». 2 Например, если на снимке будут цвета, которых нет в таблице, то программа просто подгонит эти оттенки к ближайшим подходящим. 2

Каждый байт индексированного изображения хранит номер цвета в палитре, а не значения RGB-компонентов цвета. 3 В результате на один пиксель цветного индексированного изображения приходится не 24 бита, а всего 8. 3

Сокращение палитры даёт возможность сократить и размер файла. 3 Например, если палитра будет состоять не из 256, а из 64 цветов, то для кодирования одного пикселя потребуется только 6 бит, а не 8. 3 В результате размер изображения уменьшится на четверть. 3

Индексированные форматы широко используются при подготовке изображений для электронного распространения, в частности в веб-дизайне. 13