Принцип работы AIS основан на определении координат, направления движения и скорости судна по данным спутниковых группировок (GPS, Galileo и др.). 2

Корабельный модуль AIS представляет собой цифровой УКВ-приёмопередатчик, связанный с судовыми навигационными системами. 14 В зависимости от скорости судна, каждые 2–10 секунд (каждые 3 минуты на стоянке) он в автоматическом режиме передаёт оперативную информацию: 1

• идентификационный номер MMSI; 14
• навигационный статус («на якоре», «в движении под мотором» и т. п.); 14
• текущие координаты; 14
• истинные курс и скорость; 14
• угловую скорость поворота; 14
• метку точного времени. 14

Каждые 6 минут передаются статические данные: 1

• идентификационный номер судна IMO; 14
• его тип, название, радиопозывной; 14
• размеры; 1
• тип системы позиционирования (GPS, ГЛОНАСС, LORAN) и даже положение её антенны относительно носа судна. 1

С той же частотой передаётся и маршрутная информация: пункт назначения с расчётным временем прибытия, осадка, категория груза и количество людей на борту. 1

В случае угрозы безопасности судна, с него допускается рассылка текстовых сообщений, вводимых в ручном режиме. 14

Полученная информация может выводиться на терминал в виде таблицы с информацией о находящихся поблизости судах, а также в виде их символов, наложенных на навигационные карты (например, в картплоттере). 14

Радиус действия AIS при благоприятных условиях может достигать 40 миль, но на дальность влияют мощность передатчика, высота установки антенны и другие факторы. 4