Протоколы обеспечивают совместимость устройств в современных сетях следующим образом: они определяют формат, порядок и способ обмена информацией между устройствами в сети. 4

Протоколы описывают любой момент взаимодействия — от характеристик сигналов, передаваемых по кабелям, до языков запросов, которые позволяют обмениваться сообщениями приложениям, исполняемым на разных компьютерах. 2

Некоторые механизмы, которые обеспечивают совместимость:

• Согласование параметров. 2 При взаимодействии устройств через канал связи они должны выполнить ряд соглашений, например, согласовать величину и форму электрических сигналов, длину сообщений, методы контроля достоверности. 2
• Использование открытых стандартов. 1 Устройства, использующие открытые стандарты, могут легко взаимодействовать друг с другом, независимо от производителя. 1 Это позволяет создавать гибкие и масштабируемые сети, где можно комбинировать оборудование от разных поставщиков. 1
• Преобразование данных. 3 Протоколы уровня представления занимаются сжатием данных, шифрованием и стандартизацией форматов перед передачей по сети, что обеспечивает беспрепятственное взаимодействие между разнородными системами. 3