Разделение твёрдых частиц и жидкости в горизонтальных отстойниках происходит путём гравитационного осаждения взвешенных частиц. 2 Это происходит за счёт резкого снижения скорости движения жидкости по сравнению с подводящим каналом. 2

Процесс включает несколько стадий: 3

1. На первой стадии происходит осаждение самой крупной фракции твёрдых частиц и образуется зона осадка, а над ней — слой сгущённой суспензии. 3 В этом слое частицы расположены настолько плотно, что процесс их осаждения возможен только при вытеснении жидкости, находящейся в промежутках между ними. 3
2. Над зоной стеснённого осаждения находится зона свободного осаждения, где частицы свободно распределены в водной среде и подвергаются осаждению под воздействием гравитации. 3
3. С увеличением времени отстаивания идёт увеличение зоны осадка и зоны свободного осаждения, а в зоне стеснённого осаждения идёт уплотнение частиц. 3
4. Завершение процесса отстаивания происходит при полном исчезновении зоны свободного осаждения и окончательного перехода зоны стеснённого осаждения в зону осадка. 3

Осадок сгребается в иловый приямок скребковым механизмом и удаляется насосами, гидроэлеваторами, грейферами или под гидростатическим давлением. 2