Принцип работы высотомеров менялся с развитием технологий. 4
Барометрические высотомеры определяют высоту полёта, исходя из разницы атмосферного давления на разных высотах. 1 Атмосферное давление влияет на чувствительную мембрану, которая деформируется и через систему кинематических звеньев передаёт движение указательной стрелке, которая перемещается на размеченной шкале. 1
Радиовысотомеры работают по принципу радиолокации и не зависят от состояния атмосферы, при этом являются более точными. 1 Чтобы определить высоту полёта, радиовысотомер измеряет время прохождения радиосигнала от антенны на воздушном судне до поверхности и в обратную сторону. 1
Оптические высотомеры работают с использованием световых волн и лазерных систем. 4 Импульсы энергии передаются и отражаются от близлежащих объектов, включая землю. 4
Также существуют спутниковые высотомеры, которые работают за счёт нескольких вещающих спутников, находящихся на известных орбитах. 3 При помощи математических расчётов высотомеры вычисляют высоту, координаты, широту и долготу места на модели поверхности Земли. 3