Интернет-провайдеры первого, второго и третьего уровней различаются по своим функциям и роли в иерархии операторов связи: 12

1. Провайдеры первого уровня (tier-1) управляют магистральными кабелями между странами и континентами. 2 Компании этого уровня обмениваются трафиком между собой бесплатно, а зарабатывают его продажей нижестоящим операторам и большим потребителям. 1
2. Провайдеры второго уровня (tier-2) осуществляют пиринг с другими сетями и передачу данных обычно внутри страны. 2 Такие операторы организовывают прямые соединения для связи с провайдерами второго уровня в других странах. 1 Провайдерам второго уровня за деньги предоставляется возможность подключиться к сети tier-1. 1
3. Провайдеры третьего уровня (tier-3) закупают интернет у провайдеров второго уровня и поставляют его конечным пользователям. 2 Компании этого уровня обычно небольшие, они покупают трафик у провайдеров первой и второй категории, а затем обмениваются им с другими провайдерами третьего уровня. 6