Лицензионные и цифровые ключи защиты программного обеспечения отличаются по способу реализации и использования. 35

Лицензионные ключи предоставляются на физическом носителе — диске или другом устройстве, на котором записан образ программы. 5 Поставляться он может в коробке, пластиковом пакете или конверте, с лицензионным ключом, иногда с дополнительными инструкциями и наклейкой на системный блок. 5

Цифровые ключи предполагают использование электронного дистрибутива, который нужно предварительно скачать с сайта, на котором продаётся программное обеспечение. 5 В таком дистрибутиве сохраняются ключи и прочие данные, позволяющие при необходимости восстановить систему или программу и права её использования. 5

Также существует аппаратный ключ — физическое устройство, как правило USB-ключ, содержащий в себе данные, позволяющие в дальнейшем проверить лицензию через особый драйвер. 34