Гидроаккумулирующая электростанция (ГАЭС) отличается от обычной гидроэлектростанции (ГЭС) принципом работы. 13

ГЭС вырабатывает электроэнергию за счёт движения (падения) воды за счёт перепада высот между верхним и нижним бассейнами. 1 Цепь гидротехнических сооружений обеспечивает необходимый напор воды, поступающей на лопасти гидротурбины, которая приводит в действие генераторы. 2

ГАЭС, в отличие от ГЭС, может работать не только в турбинном, но и в насосном режиме, закачивая воду из нижнего бассейна в верхний. 3 За счёт цикла обратной перекачки воды в верхнем аккумулирующем бассейне вновь появляется вода, с помощью которой снова будут вращаться гидротурбины, вырабатывающие электроэнергию. 1

Кроме того, по сравнению с классической ГЭС сопоставимой мощности у ГАЭС зона затопления намного меньше, поэтому мощные ГАЭС могут размещаться в густонаселённых районах. 3