Активные и пассивные металлодетекторы отличаются принципом работы. 15

Пассивные не создают собственного электромагнитного поля и реагируют на изменение фонового магнитного поля Земли при поднесении к прибору металлического предмета. 12 Такие устройства обнаруживают только средние и крупные по размеру объекты из железа (например, холодное и огнестрельное оружие). 1 Они не выявляют изделия из цветных металлов и мелкие предметы, а также подвержены влиянию помех, создаваемых крупными металлическими объектами, находящимися поблизости. 12

Активные регистрируют изменение поля, которое создают сами. 12 Такие устройства обладают следующими возможностями: высокая помехоустойчивость и стабильность работы, возможность определять характеристики металла, обнаруживать мелкие изделия, устанавливать большое количество детекторов в один ряд и строить качественные многозонные системы. 12 Большинство современных досмотровых приборов относится к активному типу. 1

Таким образом, пассивные металлодетекторы ограничены в своих возможностях, в то время как активные обладают более широким спектром обнаружения.