Высший пилотаж отличается от обычного пилотажа степенью сложности выполняемых фигур. 35

К фигуркам простого пилотажа относятся, например: вираж (с креном до 60°), горизонтальная восьмёрка, спираль, пикирование (с углами пикирования до 45°), горка (с углами кабрирования до 45°), боевой разворот. 5

К фигуркам высшего пилотажа относятся все остальные фигуры и их комбинации, а также все фигуры обратного пилотажа. 5 К ним относятся, в частности:

• последовательное выполнение фигур пилотажа в рамках одного комплекса (без выхода в прямой полёт, то есть с переходом непосредственно из одной фигуры пилотажа в другую); 1
• все виды перевёрнутого полёта; 1
• выполнение фигур с отрицательными перегрузками; 1
• синхронное выполнение любых фигур пилотажа группой воздушных судов. 1

При этом деление фигур пилотажа по сложности меняется по мере того, как совершенствуются летательные аппараты. 35 Многие фигуры, которые сейчас относят к простому пилотажу, раньше считались высшим пилотажем. 35