Воздушное охлаждение и жидкостное отличаются по принципу работы и используемым теплоносителям. 23

Воздушное охлаждение использует для охлаждения двигателя воздушный поток, который обдувает ребристые головки цилиндров. 23 На поверхности цилиндров и головок цилиндров есть специальные рёбра, которые увеличивают площадь теплоотдачи. 1 Обдув может быть естественным — при движении машины — или принудительным: вентилятором. 1 Такая система проще по конструкции: не нужны патрубки, помпа, охлаждающая жидкость. 1 Однако она менее эффективна, чем жидкостная система охлаждения, особенно при низких скоростях или в жаркую погоду, когда естественного обдува недостаточно. 1

Жидкостное охлаждение работает за счёт потока специальной жидкости — антифриза, который циркулирует по замкнутому контуру, отводя тепло от двигателя и передавая радиатору, где оно рассеивается в окружающую среду. 1 Система эффективнее воздушной и равномерно охлаждает мотор, попутно прогревая салон. 1 Однако конструкция сложнее и требует регулярного обслуживания: замены антифриза, проверки шлангов. 1

Сейчас в большинстве автомобилей используется гибридная система охлаждения, которая сочетает оба принципа: двигатель охлаждается жидкостью, а нагретая жидкость охлаждается в радиаторе с помощью потока воздуха. 23