Основное отличие обычного (непрограммируемого) калькулятора от программируемого заключается в их функциональности. 13

Непрограммируемые калькуляторы выполняют только стандартный набор функций, заданный производителем. 1 Всю последовательность действий в многоуровневых вычислениях пользователю придётся вводить самостоятельно — непрограммируемый калькулятор не запоминает формулы. 1

Программируемые калькуляторы позволяют пользователю самостоятельно сохранять и многократно повторять последовательности операций без повторного ввода. 1 Это значительно облегчает вычисления на практических и лабораторных работах по физике, химии, астрономии и географии. 1

Также программируемые калькуляторы часто имеют графический экран и могут подключаться к внешним устройствам (например, к компьютеру), что расширяет возможности их использования. 1