Основное отличие магнитного компаса от гирокомпаса заключается в принципе работы:

1. Магнитный компас взаимодействует с магнитным полем Земли, а стрелка всегда указывает на север. 7 Точность показаний зависит от наличия рядом металлических предметов или даже других компасов, вблизи которых стрелка может отклоняться от истинного направления. 10
2. Гирокомпас ориентируется на ось вращения Земли, указывая на истинный географический Северный полюс. 9 На показания гирокомпаса существенно меньше, чем на магнитный компас, влияют перемещающиеся металлические массы (железо, сталь) и электромагнитные поля. 6

Таким образом, магнитный компас указывает направление на магнитный полюс, а гирокомпас — на истинный полюс, через который проходит ось вращения Земли. 13