Основное отличие коллектора солнечной энергии от традиционного коллектора заключается в их назначении и принципе работы. 12

Солнечные коллекторы предназначены для преобразования солнечного излучения в тепло. 2 Они используются для нагрева воды, отопления или подогрева воды в бассейнах. 1 Основой коллектора является пластина-абсорбер из металла с высокой теплопроводностью, обычно из меди. 3 С одной стороны она покрыта тёмным слоем, поглощающим тепловую радиацию, а сверху — закалённым стеклом, изолирующим её от окружающего воздуха и сохраняющим собранное тепло. 3 К коллектору примыкают трубки с теплоносителем: в регионах с тёплым климатом это может быть простая вода, в северных — антифриз. 3

Традиционные коллекторы могут использоваться для нагрева воды или отопления, например, с помощью традиционных источников энергии, работающих на биологическом топливе или на электричестве. 4