Инженерно-технический подход к проектированию пользовательских интерфейсов ориентирован на функциональные характеристики программы, а когнитивный — на пользователя. 12

Инженерно-технический подход основан на предположении, что человек работает с компьютером подобно самому компьютеру, то есть по определённому алгоритму. 1 Пользователь, работающий с такой программой, вынужден «думать как разработчик». 1 Основной недостаток подхода — невозможность анализировать сложные умственные виды деятельности пользователя, ориентируясь только на заранее определённые, внешне наблюдаемые и последовательные действия. 3

Когнитивный подход рассматривает пользователя как центральную фигуру процесса взаимодействия с системой. 1 Ориентация на характеристики пользователя, исследование перцептивных и когнитивных возможностей и ограничений человека позволили выявить закономерности взаимодействия человека с автоматизированной системой. 1 Факторы, определяющие успешность выполнения задачи оператором, — не функциональные характеристики системы, а качество предоставления и управления информацией с точки зрения возможностей и ограничений человека. 12

Таким образом, инженерно-технический подход фокусируется на технических аспектах, а когнитивный — на психологических особенностях пользователя.