Чем отличается IM-клиент от обычного мессенджера?

Возможно, имелись в виду различия между IM-клиентом и электронной почтой. В отличие от последней, IM-клиент предназначен для мгновенного обмена сообщениями (англ. Instant messaging, IM). ru.wikipedia.org

Некоторые особенности IM-клиентов:

• Работа не автономно, а в зависимости от сервера сети обмена сообщениями. ru.wikipedia.org moluch.ru
• Возможность видеть, подключены ли в данный момент абоненты, занесённые в список контактов. ru.wikipedia.org
• Передача различных типов сообщений: кроме текста, это могут быть звуковые сигналы, изображения, видео, а также совместные действия (например, рисование или игры). moluch.ru
• Организация групповых чатов или видеоконференций. moluch.ru
• Шифрование сообщений для обеспечения безопасности общения. moluch.ru

При этом существуют и альтернативные мессенджеры, которые могут одновременно работать в нескольких сетях. nsportal.ru

Таким образом, основное отличие IM-клиента от электронной почты в том, что в первом случае речь идёт о синхронной коммуникации, где сообщения передаются в реальном времени. ru.wikipedia.org