Головка самонаведения (ГСН) отличается от традиционных систем наведения тем, что обеспечивает автономное наведение на цель. 28 ГСН захватывает цель по её акустическому, тепловому или электромагнитному излучению и после старта управляет траекторией движения ракеты к цели. 8

Традиционные системы наведения предполагают другие принципы:

• Командное наведение. 3 Оператор передаёт зашифрованные команды целеуказания в систему управления движением ракеты по радиоканалу (реже по световому лучу). 3 Обычно командное наведение применяется в зенитно-ракетных комплексах противовоздушной обороны. 3
• Автономное наведение. 8 Перед запуском ракете задаются координаты цели и программа полёта, которая управляется бортовой аппаратурой. 8 После запуска бортовая аппаратура ведёт ракету по определённой траектории к цели. 8
• Геофизическая навигация. 3 Астронавигационная система осуществляет угловые измерения известного положения звёзд и использует их для расчёта положения ракеты в пространстве. 3 Такой тип навигации больше подходит для баллистических ракет с высокой траекторией полёта. 3
• Инерциально-спутниковая навигация. 3 Наведение ракеты на цель с использованием инерциальной навигационной системы (ИНС) с корректировкой координат по спутниковому сигналу, либо же по сигналу с наземной станции слежения. 3 Такая система наведения используется на многих видах ракет большой дальности в независимости от их целевого назначения. 3

Таким образом, основное отличие заключается в том, что ГСН обеспечивает высокую точность наведения на цель без внешнего вмешательства и какой-либо коррекции со стороны, в то время как традиционные системы наведения предполагают участие оператора или использование внешних средств управления.