Разница между «триатлетом» и «триатлонистом» заключается в происхождении этих слов. 13
Слово «триатлет» — заимствование из английского языка (triathlete). 3 Оно короче, проще для произношения и лаконичнее, чем «триатлонист». 3
Слово «триатлонист» образовано в русском языке от слова «триатлон» с помощью суффикса «-ист». 13 Для носителей языка это более привычная форма. 1
Оба термина приемлемы для употребления в современном русском языке. 13 Выбор между ними может зависеть от личных предпочтений или от того, как лучше подчеркнуть тот или иной аспект спорта. 1