Термин gnarly получил распространение в экстремальном спорте, в частности в серфинге, из-за того, что серферы использовали его для описания мощных и опасных волн. 15
Изначально слово означало нечто искажённое и потрёпанное временем. 1 Но поскольку для серферов прокатиться на такой волне было удовольствием, термин приобрёл положительное значение. 1
Со временем значение gnarly расширилось: сегодня его используют для описания любых интенсивных или экстремальных ситуаций, как положительных, так и отрицательных. 5