Марафонский бег считается элитным видом лёгкой атлетики по нескольким причинам:

• Олимпийская дисциплина. 13 Марафон — единственная дисциплина шоссейного бега, входящая в олимпийскую программу лёгкой атлетики. 1 Начиная с первых Олимпийских игр современности (1896), мужской марафон является заключительным событием программы по лёгкой атлетике с финишем на главном Олимпийском стадионе. 1
• Высокая интенсивность и длительность дистанции. 4 Из-за этого марафонский бег требует особой подготовки и выносливости от участников. 4
• Престижные и массовые соревнования. 24 Например, марафоны «Большой шестёрки» (World Marathon Majors), в которую входят Токийский, Лондонский, Бостонский, Берлинский, Чикагский и Нью-Йоркский марафоны. 2 Из-за большого количества желающих присоединиться к мировому событию организаторы некоторых забегов вынуждены допускать участников на старт посредством лотереи или квалификационных нормативов. 2
• Внушительный призовой фонд. 2 Крупнейшие мировые марафонские забеги выплачивают высокие, по меркам лёгкой атлетики, призовые победителям. 1