С момента основания формат соревнований Ironman несколько раз изменялся, например:

• Объединение дистанций. 1 В 1977 году на Гавайях Джон Коллинз предложил объединить плавание в открытой воде, велогонку и марафон в одно соревнование. 12 Так закрепилось название Ironman. 1
• Перенос маршрута. 3 В 1981 году гоночный маршрут перенесли на Большой остров, который меньше населён и больше подходит для длинного триатлона. 34
• Изменение даты проведения. 13 В 1982 году старт перенесли на октябрь. 13
• Создание новой дистанции. 1 В 2005 году Федерация триатлона создала гонку Ironman 70.3 на более короткие расстояния. 1

Сегодня формат Ironman включает три этапа, которые следуют друг за другом без перерыва: 2

1. Заплыв (3,86 километра). 2
2. Заезд на велосипеде (180,25 километра). 2
3. Забег (42,195 километра). 2

Участники должны преодолеть всю дистанцию за 17 часов. 2 Прохождение каждого этапа лимитировано: на плавание отводится 2 часа 20 минут, велогонка заканчивается в 17:30, забег — в полночь. 2