С течением времени формат плей-офф в НХЛ менялся несколько раз: 3

• В 1974 году в лиге, разросшейся до 18 команд, впервые появились конференции, которые состояли из двух дивизионов. 3 Все 12 участников были проранжированы по числу набранных очков, а победители дивизионов получили прямые путёвки в четвертьфинал. 3 Оставшиеся восемь команд перед предварительным раундом разбивались на пары по принципу «первый с восьмым, второй с седьмым, третий с шестым, четвёртый с пятым» и играли серии до двух побед. 3

• В 1993 году лига отошла от практики выявления чемпиона дивизиона. 3 Теперь в плей-офф выходили по восемь лучших команд конференции, победители дивизионов получали первые два номера посева и право играть с седьмой и восьмой командами по итогам сезона. 3 Перед вторым раундом снова производился перепосев, в результате чего обладатель самого высокого результата в регулярке встречался со слабейшим из оставшихся. 3

• С сезона 1998–1999 годов обе конференции были разбиты на три дивизиона. 3 Путевка в плей-офф (вместе с номером посева от 1 до 3) гарантировалась только победителям дивизиона. 3 Дальше турнир проводился по старым правилам. 3

• С 2014 года по настоящее время (за исключением сезонов, которые были изменены из-за пандемии COVID-19) в плей-офф автоматически выходят по три лучшие команды из дивизиона, исходя из результатов регулярного сезона. 12 Две оставшиеся путёвки называются «уайлд-кард», за них идёт борьба между остальными командами. 1