Основное отличие раздельного старта от общего в лёгкой атлетике заключается в том, как происходит начало забега.
Общий старт обычно используется в забегах на длинные дистанции, где старт даётся всем участникам одновременно. 12 Время каждого фиксируется по разнице моментов пересечения стартовой и финишной черты. 12
Раздельный старт применяется в индивидуальных соревнованиях на время, где спортсмены стартуют не одновременно, а по отдельности, через определённые интервалы времени. 15 Время участника отсчитывается не с момента старта первой «волны», а с момента пересечения им стартовой линии, оно индивидуальное. 1
Например, раздельный старт часто используют в спортивном ориентировании, а также при организации массовых забегов, когда число участников достигает нескольких тысяч. 12