Основное отличие подъёма спортивным способом от подъёма свободным лазанием заключается в использовании снаряжения и оборудования.

Свободное лазание — лазание на скалах или скалодромах, при котором продвижение вверх осуществляется посредством использования цепкости пальцев, силы рук и ног, без применения различных приспособлений и вспомогательных средств. 5 Снаряжение в этом случае служит лишь для страховки от срывов и является гарантией безопасности, а не помощью при прохождении маршрута. 5

Спортивный способ предполагает использование маршрутов, оборудованных стационарными точками страховки, такими как шлямбуры, чтобы минимизировать риск срыва. 15 Маршруты спортивного скалолазания, как правило, короткие, их продолжительность составляет в основном 10–30 м, иногда до 100 и проходит по одной скале. 5

Таким образом, при свободном лазании акцент сделан на самостоятельном прохождении маршрута, в то время как спортивный способ предполагает использование заранее подготовленных маршрутов с целью обеспечения безопасности и минимизации рисков.