Каяк отличается от других видов гребных лодок, например байдарки и каноэ, по следующим параметрам:

• Конструкция. 5 Каяк — цельнолитое неразборное судно, в то время как байдарки обычно более утилитарные и разборные. 13 Каноэ — открытое судно, в которое может попадать вода. 14
• Весло. 45 Каяк управляется двухлопастным веслом, а байдарка и каноэ — однолопастным. 45
• Посадка гребца. 34 В каяке гребец сидит в кокпите (посадка Sit-in) либо наверху лодки (посадка Sit-On-Top) на сиденье со спинкой, а в каноэ — внутри открытого корпуса на сиденье-банке или стоя на одном колене. 4
• Защита от внешней среды. 5 У каяков и байдарок чаще всего есть фартуки и юбки для дополнительной защиты от холода и воды. 3 В каноэ такая защита обычно не предусмотрена. 3
• Центр веса гребцов. 5 В классическом каяке (посадка Sit-in) человек располагается ниже уровня воды, что придаёт лодке устойчивость и маневренность. 45 В каяке типа sit-on-top посадка другая: ноги человека вытянуты, но он сидит на открытой платформе, поэтому центр веса — выше уровня воды. 5