Суть теории знаков и символов Германа Гельмгольца заключается в том, что ощущения символизируют свои стимулы, но не являются прямыми копиями этих стимулов. 3

Учёный пришёл к выводу, что предметы внешнего мира воздействуют на органы чувств человека, после чего возникают ощущения, но эти ощущения не являются образами внешнего мира и нисколько на них не похожи. 1 Поэтому Гельмгольц называл ощущения знаками или «символами», чтобы подчеркнуть, что никакого сходства между ощущением и вызвавшим его внешним предметом не существует. 1

При этом, по мнению Гельмгольца, хотя природа знаний имеет символьную основу, это не препятствует познанию благодаря способности у человека правильно читать совокупность символов образа той или иной вещи, предмета. 2