Суть пирамиды Маслоу заключается в иерархии человеческих потребностей от базовых до более возвышенных. 1

По мнению автора теории, человек может испытывать и удовлетворять высшие потребности только после удовлетворения низших. 5 Если индивид голодный и ему негде спать, он обращает внимание только на эти проблемы. 5 Когда вопросы физического состояния решены, индивид уже может задумываться о создании семьи, рождении потомства, социальном статусе, карьере и реализации себя как личности. 5

Изначально модель состояла из пяти уровней: 1 физиологические потребности, безопасность, социализация, самоуважение и самоактуализация. 1 Позже в пирамиду включили ещё две ступени — потребности в познании и эстетике. 1

Сам Маслоу не исключал отклонений от иерархии. 2 Некоторые люди могут остановиться на низшем уровне, другие — сильнее нуждаются в самоактуализации, чем в безопасности или признании. 2 Такие исключения он объяснял особенностями личности человека либо следствием неблагоприятных внешних обстоятельств. 2