Разница между психологическим и физическим взглядами на фонему заключается в следующем:

Психологический подход рассматривает фонему как идеальный образ, на который нацелен говорящий. 13 Этот «идеальный звук» отличается от того, что произносит говорящий, потому что добиться произношения идеального звука почти невозможно и из-за влияния на звук соседствующих звуков. 3 Аллофоны в этом подходе рассматриваются как различные материализации звука в речи. 3

Физический подход рассматривает фонему как семью взаимосвязанных звуков, которые удовлетворяют определённым условиям: члены этой семьи должны быть фонетически схожими, то есть иметь общие звуковые характеристики, и ни один из членов семьи не может появиться в одном и том же фонетическом окружении с каким-либо другим звуком. 2