Разница между первичным и вторичным отклоняющимся (девиантным) поведением заключается в степени отклонения от социальных норм. 15

Первичное отклоняющееся поведение — это отклонение, которое в целом соответствует культурным нормам, принятым в обществе. 1 Отклонения при таком поведении незначительны и терпимы, человек не считает себя девиантом и не получает серьёзных наказаний. 15 Примеры первичного отклонения: маленькая шалость, хулиганство, попрошайничество, ошибка, которая произошла от недостатка знаний. 2

Вторичное отклоняющееся поведение — это отклонение от существующих в группе норм, которое социально определяется как девиантное. 1 Такое поведение несёт за собой угрозу обществу или отдельной личности. 2 При вторичном отклонении на человеке ставят клеймо «девианта» и начинают обращаться не так, как с обычными людьми. 14

Таким образом, при первичном отклонении человек не вызывает особого внимания окружающих, а при вторичном — становится объектом специального отношения из-за поставленного на него ярлыка.