Разница между авторитетом и имиджем как категориями социального влияния заключается в их природе и способах формирования. 14

Авторитет — это результат положительной общественной деятельности личности, он способен сформироваться при непосредственном межличностном общении. 1 Авторитет основан на наличии у субъекта качеств, которые воспринимаются окружающими особыми, возвышающими данное лицо или институт над ними. 5 Признание людьми этих качеств даёт их обладателю право советовать, распоряжаться, командовать и тем самым делает людей склонными подчиняться ему. 5

Имидж — это способ организации психологического влияния на окружающих, он является средством информации, которая передаётся другим людям посредством созданного чувственного образа. 1 Имидж может формироваться человеком самостоятельно и при помощи специалистов, он может меняться в зависимости от цели. 1 Важная составляющая имиджа — соответствие главным требованиям коллектива. 1

Таким образом, авторитет формируется стихийно, в процессе значимой деятельности, а имидж может создаваться целенаправленно, при этом он не всегда отражает реальную сущность личности, группы и т. п.. 14

При этом авторитет и имидж могут дополнять друг друга, так как имидж влияет на формирование авторитета личности в соответствующем социальном окружении. 4