Основное отличие оперантного обусловливания от классического кондиционирования заключается в механизмах обучения. 2

Классическое обусловливание связывает непроизвольные реакции со стимулами. 2 Обучающийся имеет мало контроля над реакцией, поскольку это рефлекторное действие. 2 При классическом обусловливании формируют условный рефлекс путём сочетания нейтрального стимула с безусловным. 4 Последний вызывает естественную реакцию, а нейтральный после многократных сочетаний с безусловным начинает самостоятельно вызывать ту же реакцию. 4

Оперантное обусловливание, в свою очередь, имеет дело с произвольным поведением, на которое влияют последствия. 2 От обучающегося требуется активное участие в поведении, чтобы получить подкрепление или наказание. 2 Оперантное обусловливание связано с последствиями поведения: организм совершает действие, а затем получает за него подкрепление или наказание. 4 Первое увеличивает вероятность повторения действия в будущем, тогда как второе эту вероятность снижает. 4

Таким образом, классическое обусловливание фокусируется на автоматическом, непроизвольном поведении, а оперантное обусловливание — на усилении или ослаблении добровольного поведения. 1