Отличие ассоциативного подхода к изучению памяти от структурного заключается в фокусе исследования.

Ассоциативный подход предполагает, что процесс запоминания связан с ассоциациями, эмоциями, переживаниями, образами, которые человек получает в течение всей жизни. 6 В основе этого подхода лежит понятие ассоциации — связи между отдельными психическими феноменами. 4 Согласно ассоциативной теории, отдельные элементы информации запоминаются, хранятся и воспроизводятся не изолированно, а в определённых логических и смысловых ассоциациях с другими. 45

Структурный подход предполагает, что различные виды памяти соответствуют различным уровням обработки поступающей информации. 1 Основная гипотеза этого направления: память делится на несколько подструктур, которые отличаются по времени хранения информации, способу её кодирования, объёму удерживаемой информации. 9

Таким образом, ассоциативный подход фокусируется на связях между психическими явлениями, а структурный — на структуре памяти и её подструктурах.