Несколько причин жестокости Стэнфордского тюремного эксперимента:

• Власть системы. 1 Устройство тюрьмы, армии, школы или другого подобного института строится на жёсткой иерархии, власть и влияние в которой распространяются сверху вниз. 1 Поэтому у тех, кто на вершине, есть соблазн использовать структуру в личных интересах, манипулировать теми, кто оказался на ступеньках ниже, и принуждать их к дурным поступкам. 1
• Анонимность. 1 В униформу охранников входили тёмные очки, за зеркальными стёклами которых не было видно глаз, что создавало эффект анонимности. 1
• Влияние экспериментатора. 1 Участники понимали, каких действий от них ждут учёные, и из-за этого меняли своё поведение. 1 Более того, Зимбардо и его команда напрямую говорили охранникам, что те должны вызвать у заключённых чувство подавленности или вести себя жёстче. 1

Также к причинам жестокости относят неполноценность выборки: участниками, в основном, были белые мужчины 20–25 лет из американских семей среднего класса, из-за чего результаты нельзя применить к более широким слоям населения. 4