Невозможные лестницы воспринимаются как реальность благодаря оптической иллюзии, которая возникает из-за неправильной адаптации мозгом полученной от изображения информации. 6 Он не замечает противоречий в соединении элементов конструкции и ошибочно воспринимает всё как единое целое. 6

Например, в случае с лестницей Эшера иллюзия достигается за счёт специфической перспективы, где каждое изображение ступени в контексте всего рисунка выглядит одновременно и выше, и ниже, создавая впечатление бесконечного движения вверх и вниз. 1 Зрителю кажется, что, поднимаясь по лестнице, он оказывается на одной и той же высоте, без продвижения в реальности. 1

Также мозг интерпретирует рисунок на плоскости как трёхмерную модель, задавая «глубину», на которой находится каждая точка изображения. 10