Нельзя однозначно сказать, почему некоторые люди лучше воспринимают юмор через смех, а не через улыбку. На восприятие юмора влияют разные факторы, среди них:

• Воображение и ассоциации. 1 Чем богаче воображение и больше ассоциаций, тем легче воспринимать смешное. 1
• Способность абстрагироваться. 1 Важно воспринимать юмор отдельно от других эмоций, так как могут возникать встречные эмоции, подавляющие ощущение смешного. 1
• Проницательность. 1 Нужно уметь предвидеть развитие событий, которое приведёт к нелепой для кого-либо ситуации, то есть из множества вариантов выбрать тот, что ведёт к смешному. 1
• Опыт. 1 Узнавание старых приёмов в новых шутках снижает степень эмоционального ответа. 1

Также существует теория, согласно которой смех — реакция на абсурд, нелепость и неожиданность. 2

При этом юмор часто не сопровождается смехом. 4 Часто то, что больше всего нравится, вызывает лишь тень улыбки, а хохочут над тем, что нравится не очень. 4