Малая группа становится референтной для человека, если она служит для него эталоном, образцом для подражания. 12 Её цели и ценности, нормы и формы поведения, мысли и чувства, суждения и мнения становятся для индивида значимыми образцами для подражания и следования. 2

Некоторые причины, по которым малая группа может стать референтной:

• Компенсаторная роль. 3 Группа может удовлетворять потребности развивающейся личности, которые недостаточно или вообще не удовлетворяются школой или семьёй. 3
• Притягательность установок и ценностей группы. 4 Человек стремится попасть в референтную группу, нормы и ценности которой являются для него притягательными. 4
• Возможность оценить себя и своё поведение. 4 Референтная группа служит эталоном, точкой для сравнения, при помощи которой индивид может оценивать себя и своё поведение. 4