Теория социального научения объясняет процессы подражания и моделирования поведения тем, что человек может учиться не только на собственном опыте, но и через наблюдение за поведением других людей. 36

Наблюдая за поведенческими моделями (например, родителями, друзьями, персонажами книг и кино), человек формирует представление о том, как должно осуществляться подобное поведение, закрепляет эту информацию в памяти и позже использует её как руководство к действию. 2

Процесс научения через наблюдение регулируется четырьмя взаимосвязанными процессами: 3

1. Процессы внимания определяют, что избирательно наблюдается и что конкретно отбирается из множества модельных влияний. 3
2. Процессы сохранения отвечают за запоминание и сохранение наблюдаемого поведения в долговременной памяти посредством символов. 3
3. Моторно-репродуктивные процессы обеспечивают преобразование символических представлений в соответствующие действия. 3 На начальной фазе моделируемое поведение реакции отбираются и организуются на когнитивном уровне, затем действие выполняется уже в реальности. 3
4. Мотивационные процессы. 3 Человек с большей вероятностью будет воспроизводить то поведение, которое приводит к положительным результатам. 3

Кроме наблюдения за поведением и подражанием, обучение может происходить в результате наблюдения за поощрениями и наказаниями (косвенное подкрепление). 4 Так, если человек замечает, что в результате определённого поведения он стабильно получает вознаграждение, то подобное поведение может сохраниться. 4 И наоборот, когда за поступки человека регулярно наказывают, то он может прекратить так делать. 4