Теория рекапитуляции объясняет взаимосвязь между физическим и психологическим развитием человека тем, что индивидуальное развитие (онтогенез) повторяет основные стадии эволюции вида (филогенеза). 2

Согласно этой теории, человеческий организм в своём развитии повторяет все формы развития, которые прошли его животные предки за сотни миллионов лет, от простейших одноклеточных существ до первобытного человека. 1 Например, у человека и млекопитающих во внутриутробном развитии большинство органов (сердце, нервная система) вначале закладываются как у рыб, затем переходят в стадию, напоминающую земноводных и т. д.. 1

Также в теории рекапитуляции утверждается, что стадии формирования психики индивида воспроизводят этапы становления психики далёких человеческих предков и ранних животных. 3