С точки зрения когнитивной психологии произвольное и непроизвольное внимание различаются по характеру возникновения и связи с целями деятельности человека. 2
Произвольное внимание возникает, когда направленность и сосредоточенность связаны с сознательно поставленной человеком целью. 2 Человек по своей воле направляет внимание на то, что его интересует в данный момент. 2 Произвольное внимание требует сознательного самоконтроля, волевой регуляции деятельности и сопровождается чувством усилия над собой. 1
Непроизвольное внимание, в отличие от произвольного, не имеет отношения к целям деятельности человека в текущий промежуток времени. 2 Оно возникает непроизвольно, то есть не по собственной воле. 2 Его возникновение зависит от физических характеристик раздражителя, таких как интенсивность, длительность, контрастность с общим фоном восприятия, внезапность возникновения и т. д.. 2 Информация об объекте сохраняется автоматически без каких-либо усилий. 1
При этом, как правило, произвольное и непроизвольное внимание не существуют по отдельности, а возникают в сознании как бы вперемешку, и чётких границ, разделяющих эти виды, не существует. 2