Восприятие групповых процессов в социальной психологии XX века менялось по мере накопления научных знаний и развития методов исследования. 1

В 20-е годы XX века Ф. Оллпорт сформулировал понимание группы как «совокупности идеалов, представлений и привычек, повторяющихся в каждом индивидуальном сознании и существующих только в этих сознаниях». 1 Однако в процессе накопления научных знаний преобладающим стало представление о группе как о социальной реальности, качественно отличающейся от составляющих её индивидуумов. 1

В 30-е — начало 40-х годов за рубежом произошёл ряд оригинальных экспериментальных исследований в лабораторных условиях и первые серьёзные попытки разработки теории группового поведения. 1 Например, М. Шериф провёл лабораторные эксперименты по изучению групповых норм, Т. Ньюком исследовал аналогичную проблему, но в полевых условиях. 1 Ч. Бернард выдвинул идею двухмерного рассмотрения группового процесса (с точки зрения решения групповых задач и со стороны поддержания внутреннего равновесия и сплочения). 1

Особая роль в развитии психологии малых групп принадлежит К. Левину, который явился основоположником крупного научного направления, широко известного под названием «групповая динамика». 1 Под его руководством были проведены исследования Р. Липпита и Р. Уальта по изучению групповой атмосферы и стилей руководства, изменения стандартов группового поведения в процессе дискуссии и др.. 1

Вторая мировая война явилась переломным моментом в развитии психологии малых групп за рубежом — в этот период возникает практическая потребность изучения закономерностей группового поведения и эффективных приёмов управления группами. 1

Во второй половине XX века можно выделить три основных направления в исследовании малых групп, сложившиеся в руслах трёх различных исследовательских подходов: социометрическое, социологическое и школа «групповой динамики». 2