Альтруизм по-разному проявляется в поведении людей и животных.

В поведении людей альтруизм проявляется как реакция сочувствия, сострадания и стремление помочь без всякого расчёта на взаимность. 3 Например, когда человек потягивает руку поскользнувшемуся на улице незнакомому человеку. 3 Также поступки бескорыстного альтруизма могут подготавливаться обучением, воспитанием, знанием социально одобряемых форм поведения. 3

В поведении животных альтруизм проявляется на инстинктивном уровне. 1 Например, защита самками своего потомства, подача сигналов опасности, проявление эмпатии (сострадания), способность делиться пищей, забота о больных и раненных. 1 Также существует такой вид альтруизма, как взаимный (реципрокный), когда животные помогают не родственным им особям и готовы мириться с кратковременными неудобствами, если в долгосрочной перспективе это даст им преимущества. 2