Люди смеются для разных целей и по разным причинам:

• Поддержание социальных связей. 1 Смех располагает к себе окружающих и укрепляет связь между людьми внутри группы. 1
• Передача чувств. 3 Смех помогает выразить смущение, дружелюбие, настроить собеседника на доброжелательный лад. 3
• Разрешение когнитивного диссонанса. 5 Если что-то в окружающем мире противоречит ожиданиям, смех позволяет «обезопасить» столкновение противоречий: человек признаёт, что ситуация нелепа, но не борется с ней, а принимает её во всей полноте. 5
• Снятие напряжения. 3 Нервный смешок возникает в неудобной ситуации: с его помощью человек пытается выйти из затруднения, снять напряжение. 3

Причины, по которым люди смеются, меняются с возрастом. 3 У младенцев и младших детей смех рождается в результате физической игры, такой как щекотание. 3 По мере взросления человека смех может возникать в результате не только физической игры, но и социальных взаимодействий, понимания шуток. 3

С точки зрения физиологии смех — это двигательный акт, в ходе которого происходит сокращение диафрагмы и характерная вокализация. 3 В нём участвуют сразу несколько зон мозга: височная доля, мозжечок, средний мозг, гипоталамус, ствол и кора головного мозга. 3