Теоретический и эмпирический подходы в социальной психологии различаются целями и методами исследования. 15

Теоретический подход направлен на разработку и уточнение научных понятий, построение гипотез, создание или преобразование научных теорий. 1 Исследователь работает с информацией, полученной ранее или взятой из других источников, например из научной литературы. 1 К теоретическим методам относятся анализ, синтез, абстрагирование, обобщение, классификация. 1

Эмпирический подход направлен на изучение социально-психологических явлений в разных предметных областях социальной психологии. 1 Исследователь собирает первичные данные, которые фиксируют социально-психологические факты, и описывает их, обычно в рамках определённых теоретических концепций. 35 К эмпирическим методам относятся, например, социально-психологический эксперимент, научное наблюдение, опросные методы, тест, социометрический метод и методы анализа продуктов деятельности. 1

Таким образом, теоретический подход фокусируется на теоретических задачах науки, а эмпирический — на сборе и описании фактических данных.

При этом деление научных знаний на теоретические и эмпирические условно и неоднозначно. 2 Любое эмпирическое исследование исходит из определённых теоретических предпосылок, а любая теоретическая работа базируется на эмпирическом опыте. 2