Психологический эгоизм и этический эгоизм отличаются подходами к пониманию поведения человека и морали.

Психологический эгоизм — описательная теория, которая фиксирует реальное поведение людей. 1 Согласно этой концепции, человек всегда действует в собственных интересах, даже если «маскирует» свою мотивацию выполнением долга или помощью другим. 1 Например, помогая другим, человек делает это не ради других, а потому что испытывает удовольствие от помощи или от ощущения своей значимости. 4

Этический эгоизм — нормативная теория, которая рассматривает, как человеку должно себя вести. 1 Согласно этой концепции, следовать своим интересам нравственно, а не следовать им — наоборот. 1 Никто не должен продвигать чьи-либо интересы, кроме своих. 1 В рамках этой концепции этичен даже тот эгоизм, который идёт в ущерб благу других людей, если он идёт на пользу самому индивиду. 1

Таким образом, психологический эгоизм фокусируется на реальном поведении, в то время как этический эгоизм — на моральных принципах поведения человека.