Оперантное научение отличается от классического бихевиоризма тем, что в первом случае поведение нельзя вызвать автоматически, в отличие от классического обусловливания. 2

Классическое обусловливание представляет собой процесс формирования условного рефлекса путём сочетания нейтрального стимула с безусловным. 5 Последний вызывает естественную реакцию, а нейтральный после многократных сочетаний с безусловным начинает самостоятельно вызывать ту же реакцию. 5

Оперантное научение, в свою очередь, связано с последствиями поведения. 5 Организм совершает действие, а затем получает за него подкрепление или наказание. 5 Первое увеличивает вероятность повторения действия в будущем, тогда как второе эту вероятность снижает. 5

Таким образом, классический бихевиоризм фокусируется на формировании характерных ответных реакций на известный стимул, который всегда предшествует во времени (например, укол иголкой — отдёргивание руки). 1 Оперантное научение предполагает формирование множества форм человеческого поведения (умение одеваться, привычка читать книги, сдерживать проявления агрессии, преодолевать застенчивость и т. п.). 1