Согласно международным правовым нормам, в частности Гаагской конвенции 1907 года, разница между шпионажем и разведывательной деятельностью заключается в способе добычи информации. 2

Шпионаж — это тайная разведывательная деятельность, которая производится с использованием тайных методов или обманным путём. 5 Шпион во время войны — это человек, который тайно или обманным способом добывает сведения для противника. 2 Шпионаж представляет собой противозаконную деятельность, осуществление которой влечёт за собой уголовную ответственность. 4

Разведывательная деятельность — это сбор сведений о противнике для анализа и оценки своего положения и своих возможностей. 5 Разведчики могут добывать информацию как легальными, так и нелегальными способами. 4 Легальными способами добычи разведывательной информации считаются сбор данных из открытых источников, использование специальных спутников и прослушивание иностранных радиоканалов. 4 Все нелегальные операции разведчиков подпадают под понятие «шпионаж». 4

Таким образом, с позиции международного права к категории разведчиков могут быть отнесены лишь те военнослужащие, которые носят одежду своих вооружённых сил. 4 Все прочие лица, тайным путём занимающиеся добычей секретных сведений, по определению являются шпионами. 4